В Древней Греции оркестрой (orchestra) называлось место перед сценой, на котором во время представления трагедий помещался хор. Много позднее, во время расцвета музыкального искусства в Европе, оркестром стали называть большие ансамбли музыкантов, совместно исполняющие инструментальные музыкальные произведения. В ансамблях этих участвовали самые различные инструменты.
Зарождение оркестра в современном понимании этого слова относится к началу XVII века, когда возникли различные жанры гомофонно-гармонического стиля, когда появилась необходимость сопровождать оперы, балеты, кантаты, оратории более мощным составом инструментального ансамбля. Состав оркестра долгое время не был постоянным. Как правило, имелись оркестры у богатых вельмож. Именно от богатства и вкусов хозяина зависело число музыкантов и выбор инструментов. Постепенно в музыкальной практике сложились определенные виды оркестра. Самый полный и совершенный по звучанию среди них – симфонический оркестр. Одной из причин возникновения оркестра определенного состава стало появление нового к тому времени жанра - симфонии. Отсюда и название оркестра – симфонический Наиболее частое использование оркестра начала XVII века – в оркестровых концертах. Знаменитые концерты «Времена года» Антонио Вивальди, кончерто-гроссо Вивальди, Генделя, Баха, Корелли и др.
Во второй половине XVIII века сформировался так называемый малый симфонический оркестр – оркестр парного состава, или Гайдновский оркестр. Этим составом оркестра пользовались и Гайдн, и Моцарт, и Сальери...
Симфонический оркестр исполняет симфонии и сюиты, симфонические поэмы и фантазии, сопровождает подчас действие в кинофильме, участвует в исполнении опер и ораторий, соревнуется с солистами в инструментальных концертах. Много разных инструментов входит в состав симфонического оркестра. На некоторых играют при помощи смычка, ведя его по струне. В другие нужно подуть, чтобы получился звук. Есть инструменты, по которым нужно ударять. Вот и определились основные группы, на которые делятся все инструменты: струнные смычковые, духовые – деревянные и медные, и ударные. Иногда в состав оркестра включаются: арфа, рояль, орган. Сидят оркестранты в строго определенном порядке. Раньше во всех оркестрах мира исполнители сидели одинаково: слева впереди первые скрипки (самые главные инструменты в оркестре, исполняющие красивые, выразительные мелодии, они располагаются на «главном месте»), справа – вторые, за вторыми скрипками – альты, в центре – виолончели, за ними – деревянные духовые. Сейчас существует несколько вариантов посадки оркестра, зависящих от воли дирижера, от особенностей исполняемого произведения. Но одно остается неизменным: инструменты расположены по группам – все медные духовые (валторны, трубы, тромбоны и туба) друг около друга, все деревянные (флейты, гобои, кларнеты, фаготы) вместе, струнные смычковые (скрипки, альты, виолончели и контрабасы) тоже сгруппированы отдельно.
Струнных инструментов в оркестре много. Первых скрипок бывает от десяти до восемнадцати, вторых – от восьми до шестнадцати, альтов – от шести до четырнадцати, виолончелей – от шести до двенадцати, контрабасов – от четырех до восьми. Это объясняется просто: звук струнных инструментов самый слабый. Сравните, например, звучание скрипки и тромбона: если они будут играть одновременно, скрипку совсем не будет слышно, как бы громко ни старался играть скрипач. Для равновесия звучности и необходима в оркестре большая струнная группа. Поэтому же и располагаются струнные всегда ближе всех остальных инструментов к дирижеру, к слушателям.
С духовыми инструментами дело обстоит по-другому. Деревянных в оркестре бывает по два или три основных или еще по одному дополнительному, который называется видовым (в зависимости от этого состав оркестра называют двойным или тройным): это флейта-пикколо (малая флейта), разновидность гобоя – английский рожок, бас-кларнет и контрафагот.
Из медных инструментов в оркестре обычно четыре валторны, две трубы, три тромбона и одна туба. Однако число медных духовых может быть и больше.
Ударная группа в оркестре не имеет постоянного состава. В нее в каждом случае включаются те инструменты, которые значатся в партитуре исполняемого произведения. Только литавры являются непременным участником каждого концерта.
К XIX веку уже сформировался и большой симфонический состав – тройной, четверной. Его отличал более обширный состав духовых, большее количество струнных. Более полный подбор ударных и эпизодические инструменты делали оркестр еще более подвижным в смысле звуко-изобразительных возможностей. Очень много в этом плане сделали композиторы-романтики – Г.Берлиоз, Р.Шуман, И.Брамс, Ф.Мендельсон... Много интересных находок можно найти у русских композиторов.
Духовые оркестры в основном предназначены не для концертов в закрытых помещениях. Они сопровождают шествия, марши, а во время праздничных гуляний звучат на эстрадах, расположенных на открытом воздухе – на площадях, в садах и парках. Звучность их особенно мощная и яркая.
Основные инструменты духового оркестра – медные: корнеты, трубы, валторны, тромбоны. Есть и деревянные духовые – флейты и кларнеты, а в больших оркестрах еще гобои и фаготы, а также ударные – барабаны, литавры, тарелки.
Существуют произведения, написанные специально для духового оркестра, но часто им исполняются симфонические произведения, переоркестрованные для духового состава. Есть и такие сочинения, в которых, наряду с симфоническим оркестром, предусматривается участие духового, как, например, в увертюре Чайковского «1812 год».
Особый вид духового оркестра, так называемая «банда» (итальянское слово banda означает отряд). Это ансамбль медных духовых и ударных инструментов, который иногда вводится дополнительно к симфоническому оркестру в оперных спектаклях. Он появляется на сцене, когда происходит какая-то торжественная церемония или движется шествие.
В 1887 году известный музыкант, энтузиаст изучения русского народного творчества и народных инструментов В.В. Андреев организовал «Кружок любителей игры на балалайках». Первый концерт этого кружка состоялся в 1888 году. Вскоре приобретший европейскую известность, ансамбль стал расширяться. Кроме балалаек в него вошли домры, гусли и другие древнерусские инструменты. Возник «Великорусский оркестр» – так стал он называться. После Великой Октябрьской социалистической революции его переименовали в Оркестр русских народных инструментов имени В.В. Андреева. Появилось и много других подобных коллективов. Главную роль в них играют струнные щипковые инструменты, есть баяны, флейты и другие духовые инструменты, большая группа ударных. Музыку для этих оркестров специально пишут композиторы. Играют они также переложения классических произведений и обработки народных песен.
Эстрадные оркестры наиболее разнообразны по своему составу и размерам — от больших, похожих на симфонические, таких как, например, оркестры  радио и телевидения, до совсем маленьких, похожих скорее на ансамбли. В эстрадные оркестры часто включаются саксофоны, гавайские гитары, много ударных.